Mucha gente insiste en que el café instantáneo no es café de verdad, pero temo decir que lo es. A pesar de lo que puedas pensar, casi el 50 por ciento del café del mundo se convierte en instantáneo, así que pensé en contarte cómo se hace el café instantáneo.
El café instantáneo se elabora liofilizando y atomizando el extracto concentrado de granos de café tostados. Después de la elaboración, el agua se elimina por evaporación del extracto y se congela para crear gránulos secos o polvo. Estos gránulos permanecen en estado sólido a temperatura ambiente y se disuelven cuando se combinan con agua hirviendo.
Vamos a echar un vistazo en profundidad a la fábrica de Nestlé en Derbyshire (Reino Unido) para ver cómo se produce su mundialmente famoso café instantáneo Necafé Gold mediante liofilización. Veamos el proceso de nueve etapas.
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Las nueve etapas de la fabricación del café instantáneo
Etapa uno: Entrega
Los granos de café crudos y verdes ingresan a la fábrica de Nestlé en camiones hasta cuatro veces al día. Se tarda más de dos horas en descargar las 27 toneladas de café verde que hay dentro de cada uno de los cuatro camiones .
Luego, el café se tamiza y se limpia a máquina para eliminar cualquier residuo no deseado que pueda haber llegado al lote de granos.
Segunda etapa: asado
Luego viene el tostado de los granos para convertirlos de su color verde original al marrón más familiar. Para Nescafé Gold, se agrega una mezcla de cinco granos diferentes, con un peso total de 420 kg (926 lb), a un tostador gigante.
Los granos se calientan a 230 °C (446 °F) para producir un tueste medio que, según la compañía, es ideal para beber con y sin leche. Después de 10 minutos de tostado, los granos se enfrían rápidamente a 40 °C (104 °F) para evitar que se sigan cocinando por el calor residual.
Etapa tres: Molienda
Los granos de café tostados ahora se envían para ser molidos en un molinillo industrial de rodillos . Este no es el tipo de molinillo que encontrará en el mostrador de la cocina de su casa. Es capaz de moler la asombrosa cantidad de 1500 kg (3300 lb) de café por hora .
Cuando se muele el café, muchos de los aromas se pierden en el aire. Para minimizar la pérdida, los aromas se recogen bombeando gas nitrógeno a través de los posos, capturando los aromas a su paso. Luego, el vapor se almacena en un tanque para agregarlo más tarde.
Etapa cuatro: Elaboración de cerveza
Ahora viene la parte que reconocerás. El café molido ahora se mezcla con agua para prepararlo, como lo haría en casa con una prensa francesa (cafetière).
Sin embargo, esto no es solo un par de cucharadas para su cafetera de seis tazas. Se preparan casi 700 kg (1543 lb) de café en una vaina de extracción gigante , suficiente para producir la increíble cantidad de 250 000 tazas de café.
Curiosamente, los posos de café gastados no se tiran en la fábrica de Nestlé. Los posos de café producen la misma cantidad de energía que el carbón, por lo que se secan y se queman en las calderas para alimentar la fábrica. Algo que tal vez quieras probar si tienes una estufa de leña en casa.
Etapa cinco: Evaporación
Ahora empezamos a ver la transformación en café instantáneo. El café preparado y filtrado se envía a un tanque de evaporación gigante que ocupa los seis pisos completos de la fábrica de Derbyshire. El tanque tiene capacidad para alrededor de un millón de tazas de café , ¡suficiente incluso para los bebedores de café más empedernidos!
Cada hora, 30.000 litros (6.600 galones) de café se mueven a través de tuberías dentro del evaporador. Calentado a 70°C (158°F), el agua se evapora y se desvía.
El café se condensa en un 50 por ciento para producir un extracto de café espeso y almibarado . Esto es muy parecido a como reducirías un stock en casa. A medida que calientas el caldo líquido, se reduce e intensifica su sabor.
Etapa seis: Congelación
Luego, el extracto de café se preenfría a través de intercambiadores de calor en preparación para la congelación. Una vez enfriado con éxito, el extracto de café almibarado se vierte en una cinta transportadora que llega a un congelador gigante con temperaturas entre -40 °C y -50 °C (-40 °F y -58 °F) . Eso es más frío que el polo norte.
Luego, el café se rompe en gránulos. Estos gránulos ultracongelados todavía contienen agua que debe eliminarse.
Etapa siete: Sublimación
Apilados en bandejas, los gránulos se conducen a través de un tubo de baja presión durante varias horas para someterse a la sublimación. La sublimación es el proceso de convertir un sólido en gas sin pasar por la fase líquida intermedia.
Si el café se volviera a convertir en líquido, los aromas restantes se liberarían y se perderían. La sublimación se logra calentando el café a 60°C (140°F) en un fuerte vacío. Bajo presión, el agua congelada se vaporiza y se convierte directamente en vapor.
Cuando los gránulos de café salen del vacío, se han secado con éxito con los aromas encerrados. Los gránulos ahora permanecerán en estado sólido cuando se almacenen a temperatura ambiente.
Etapa ocho: Aromas perdidos leídos
Ahora se recogen los granos de café y se le añaden los aromas que antes se capturaban con gas nitrógeno . Los aromas se rocían sobre los gránulos a medida que pasan a los sacos gigantes.
Etapa nueve: Embalaje
El café liofilizado ahora está listo para colocarse en los frascos. Una cinta transportadora de frascos de vidrio vacíos se llena con café en menos de un segundo . Cada frasco está rematado con una tapa que contiene un sello hermético y se adjunta una etiqueta de Necafé.
Empaquetadas con celofán de a seis, las cajas se envían luego a todo el mundo, incluso a países productores de café como Perú.
Método de secado por aspersión
El secado por atomización del café es menos común que el secado por congelación, pero a veces se prefiere por sus beneficios económicos a gran escala para la producción.
Un secador por aspersión de combustión por impulsos libera café líquido que se sopla a una velocidad aproximada de 644 km/h (400 mph) con aire caliente que mide 538 °C (1000 °F) de temperatura.
El aire a alta velocidad atomiza instantáneamente el líquido con el intenso calor expulsando el agua, formando un polvo que sale por la parte inferior de la secadora.
La turbulencia de la zona de atomización dentro del secador es tan poderosa que permite un secado casi instantáneo sin quemarse debido al enfriamiento por evaporación .
A pesar de ser una forma más barata de producir café instantáneo, la enorme pérdida de aromas en el proceso de secado por atomización da como resultado un producto de sabor inferior.
La historia del café instantáneo.
El primer café instantáneo soluble fue inventado en 1899 por David Strang de Invercargill, Nueva Zelanda. Hasta hace poco, al químico japonés Satori Kato se le atribuía erróneamente el invento con su versión de 1901.
Antes de 1899, hubo varias encarnaciones de una forma de café instantáneo, pero ninguna como la que reconoceríamos hoy. A partir de 1771 en Gran Bretaña, esto se llamó compuesto de café e incluso recibió una patente del gobierno británico.
Luego vino una versión estadounidense creada en 1851. Utilizado durante la Guerra Civil estadounidense, los «pasteles» de café instantáneo se racionaron a los soldados y demostraron ser extremadamente populares para levantar la moral.
El café instantáneo ganó más fuerza cuando el químico británico George Constant Louis Washington ayudó a comercializar el café de Satori Kato a través de su trabajo en Guatemala.
Sin embargo, el café George Washington fue visto como una novedad y la gente no disfrutó mucho el sabor. También se necesitaron ajustes ya que el café no se disolvía muy bien, lo que aumentaba su impopularidad.
Las cosas realmente despegaron cuando Nestlé se involucró en 1938 . Habiendo sido contactado por el Instituto Brasileño del Café en 1930, se le pidió a Nestlé que creara un café sabroso y soluble utilizando el enorme excedente de café de Brasil tanto para disminuir el deterioro como para impulsar la economía brasileña.
Nestlé estuvo de acuerdo y pasó los siguientes siete años trabajando en un café instantáneo que ofreciera tanto su sabor como su solubilidad.
El gran avance se produjo en 1937 cuando el científico de Nestlé Max Morgenthaler inventó un nuevo método para producir café soluble utilizando extracto de café seco junto con carbohidratos solubles.
La producción comenzó al año siguiente y se convirtió en la primera versión del producto que hoy todos conocemos como Nescafé . El nuevo café instantáneo fue un éxito instantáneo y nuevamente demostró ser extremadamente popular entre los soldados de la Segunda Guerra Mundial.
Se hicieron intentos para mejorar el producto Nescafé en los años 50 y 60 eliminando el uso de carbohidratos para estabilizar el café, con el objetivo de producir un producto más puro.
Se utilizó un método llamado aglomeración, que se logró vaporizando gránulos de café para que se pegaran en grumos, en lugar de carbohidratos. Sin embargo, el calentamiento adicional durante el proceso de preparación empeoró el sabor del café, por lo que Nestlé necesitaba buscar otras ideas.
El avance final se produjo con la llegada del café liofilizado . El proceso de liofilización se considera el mejor para la calidad cuando se trata de café instantáneo y, por lo tanto, Nestlé todavía lo usa para sus cafés Nescafé en la actualidad.
Preguntas Frecuentes sobre Café Instantáneo
¿Qué es el café instantáneo?
El café instantáneo es una forma de café que se produce a través del secado y la molienda de granos de café previamente tostados, y que se disuelve en agua caliente para su consumo inmediato. Es una opción conveniente para aquellos que quieren disfrutar del sabor del café en cualquier momento y en cualquier lugar.
¿Cuáles son las ventajas de tomar café instantáneo?
El café instantáneo es una opción conveniente y rápida para preparar café en cualquier lugar con agua caliente. También puede ser una opción más económica que el café preparado en cafetera. Además, el café instantáneo puede tener una vida útil más larga que el café molido, lo que lo convierte en una buena opción para quienes desean tener café disponible en todo momento.
¿Hay alguna desventaja en tomar café instantáneo?
El café instantáneo puede contener aditivos y conservantes que pueden no ser beneficiosos para la salud. Además, algunas personas pueden encontrar que el sabor del café instantáneo no es tan rico o satisfactorio como el del café recién preparado en una cafetera.
¿Puede el café instantáneo ser una buena opción para mí?
El café instantáneo puede ser una buena opción para ti si buscas una manera rápida y conveniente de preparar café en cualquier lugar con agua caliente. Sin embargo, si prefieres el sabor del café recién preparado o tienes preocupaciones sobre los aditivos en el café instantáneo, es posible que desees considerar otras opciones de café.
¿Cómo debo almacenar el café instantáneo?
Es recomendable almacenar el café instantáneo en un lugar fresco y seguro, lejos de la luz directa del sol y de la humedad. Es importante mantenerlo en un recipiente hermético para evitar la absorción de olores y la pérdida de sabor. Una vez abierto, se recomienda consumirlo dentro de un mes para asegurarse de que mantenga su frescura y sabor.
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